Фамилия Брауер — одна из тех, что сразу выдают нерусское происхождение носителя, причём почти всегда немецкое или еврейское (ашкеназское). В отличие от большинства фамилий, оканчивающихся на -ов, -ин или -ский, здесь мы видим типичный немецкий суффикс деятеля -er. Если отбросить его, остаётся корень Brau-, который восходит к немецкому глаголу brauen — «варить пиво». Таким образом, Брауер — это «пивовар». Фамилия профессиональная, из разряда тех, что давали по ремеслу: человек, который варил пиво, владел пивоварней или работал на ней.

В немецком языковом пространстве фамилия Brauer встречается повсеместно, особенно в Баварии, Бадене-Вюртемберге и других пивоваренных регионах. В Российскую империю её принесли две волны переселенцев: немецкие колонисты, которых Екатерина II звала осваивать Поволжье и Новороссию (XVIII–XIX века), и евреи-ашкеназы из черты оседлости. В еврейском контексте фамилия могла быть как профессиональной, так и искусственной — присвоенной по указу о фамилиях в начале XIX века. Различить эти группы по одной только фамилии невозможно, но география подсказывает: Брауеры из немецких сёл Запорожья или Саратовской области — потомки колонистов, а из местечек Волыни или Подолии — скорее еврейского корня.

Русская адаптация фамилии прошла без особых изменений: окончание -ер осталось, ударение чаще всего падает на первый слог — Брáуер, хотя в немецком оригинале оно тоже на первый. В документах XIX века встречаются варианты написания: Брауэр, Браур, но основной закрепился именно Брауер. Фамилия не склоняется по падежам в мужском роде, если её носитель — мужчина, и всегда не склоняется в женском.

Стоит отметить, что, в отличие от многих русских фамилий, у Брауера нет «дворянской» или «крестьянской» привязки — это сугубо ремесленная фамилия, которая не давала сословных привилегий. Предки-носители были горожанами, цеховыми мастерами или арендаторами пивоварен, а в России — часто и сельскими предпринимателями, так как в немецких колониях пивоварение было одним из главных промыслов.