Фамилия Брайткрайц — редкий для России случай, когда немецкое слово осталось почти без изменений. Она сложена из двух корней: «брайт» (breit) — широкий, и «крайц» (Kreuz) — крест. Буквально: «широкий крест». Скорее всего, это не прозвище, а топонимическая фамилия — так могли назвать человека, жившего у перекрёстка дорог в форме широкого креста, либо у придорожного распятия необычных размеров. В немецкой ономастике фамилии на -kreuz встречаются, но обычно они однословные (например, Kreuzer). Сдвоенная форма Breitkreuz — явный признак того, что фамилию дали по месту жительства, а не по роду занятий или внешности.

В России фамилия появилась вместе с немецкими колонистами, которых Екатерина II приглашала осваивать Поволжье и Новороссию. В XVIII–XIX веках среди меннонитов и лютеран из Пруссии и Баварии Breitkreuz была распространена в Запорожье, на Волыни и в Саратовской губернии. Позже, в советское время, написание русифицировали: ударение сместилось на первый слог, а окончание «ц» стало привычным для русского уха — так Breitkreuz превратился в Брайткрайц.

По словообразовательной модели фамилия необычна тем, что не использует ни один русский суффикс (-ов, -ин, -ский). Это чистая транслитерация немецкого композита. В отличие, скажем, от фамилии Шмидт (тоже немецкая, но без перевода), Брайткрайц сохранила смысловую прозрачность: любой, кто знает немецкий, поймёт, что она значит. В русском контексте это делало фамилию заметной — носитель сразу определялся как выходец из немецких колоний.

Сословно предки Брайткрайцев были, как правило, крестьянами-колонистами или ремесленниками. Дворянских корней у фамилии нет: в немецких землях такие составные фамилии чаще получали простые люди, а не аристократия. Встречается фамилия и в современной Германии, но там она пишется слитно — Breitkreuz. В России же закрепился именно вариант Брайткрайц, и сегодня её можно найти в основном на юге страны и в Сибири, куда немцев переселяли в XX веке.