Фамилия Брай — один из редких, но выразительных примеров еврейских фамилий-аббревиатур. В ашкеназской традиции такие фамилии не описывали внешность, профессию или место жительства, а зашифровывали в нескольких буквах целую фразу на иврите. Брай расшифровывается как «Бен Ребе Исраэль» — «сын раввина Исраэля». Имя Исраэль здесь не обязательно личное, оно может указывать на принадлежность к народу Израиля, но в контексте фамилии чаще всего отсылает к конкретному предку-раввину с этим именем.

Словообразовательная модель здесь принципиально иная, чем у славянских или немецких фамилий. Еврейские фамилии-аббревиатуры, такие как Кац (коэн цэдэк — «праведный священник») или Сегал (сган леви — «помощник левита»), создавались по тому же принципу: брали начальные буквы словосочетания. Брай — из этого же ряда, только более редкая. В ней нет суффиксов -ов, -ин или -ский, нет формантов -сон, -ман или -ер, которые типичны для ашкеназских фамилий Восточной Европы. Вместо этого — чистая аббревиация, которая сразу выдаёт религиозный контекст и книжное происхождение.

Географически фамилия Брай встречается в записях XIX — начала XX века среди еврейского населения Украины, Беларуси и Польши. В метрических книгах и ревизских сказках её могли записывать как Брай, Брайс или Браи, но произношение оставалось тем же. В отличие от фамилий с суффиксами, которые массово присваивались в ходе административных реформ, аббревиатуры часто возникали спонтанно, внутри общины, и закреплялись за потомками конкретного уважаемого человека.

Стоит отметить, что фамилия Брай не имеет отношения к славянскому корню «брать» или к слову «брай» в диалектах. Это чисто еврейская модель, и попытки связать её с русскими или украинскими основами ошибочны. Если ваш предок носил фамилию Брай, скорее всего, он происходил из семьи, где хотя бы один из старших мужчин был раввином или уважаемым знатоком Торы, и его имя Исраэль закрепилось в фамилии на несколько поколений.