Фамилия Брайцев — одна из тех, где за русским суффиксом скрывается иноязычная основа. Вопреки ожиданию, её корни не в славянском прозвище, а в немецком написании Breitz, которое, в свою очередь, восходит к западнославянскому слову brēs — «берёза». Так что перед нами случай, когда фамилия звучит по-немецки, но этимологически связана с берёзой — деревом, знакомым каждому жителю Восточной Европы.

Первым носителем прозвища Брайц, скорее всего, был человек, живший в берёзовой роще или рядом с заметным берёзовым лесом. Такие топографические прозвища давали по месту жительства, и они легко переходили в фамилии. Модель образования фамилии Брайцев проста: к основе Брайц добавили русский патронимический суффикс -ев, означающий «сын Брайца». То есть фамилия буквально говорит: «потомок того, кого звали Брайц».

Интересно, что фамилия закрепилась в русской среде, хотя исходное прозвище имело немецкое звучание. Это указывает на контакты с немецкоязычным населением, вероятно, в Прибалтике или на западе Российской империи. В отличие от многих искусственных немецких фамилий еврейского происхождения (вроде Вейценбаум или Левенфиш), Брайцев — прозвищная, то есть возникла естественным путём, а не была придумана чиновником.

Суффикс -ев, а не -ов, подсказывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на ц. В фамилиях на -цев, -йцев часто встречается цоканье или диалектное произношение, но здесь это следствие адаптации иноязычного корня. В написании Брайцев буква «й» сохранила память о немецком дифтонге, что делает фамилию редкой по орфографии.

Если искать однокоренные фамилии, то в русских списках встречаются Бреев, Брехов, но прямой параллели с Брайцевым нет — слишком специфична основа. В западнославянских языках похожие прозвища давали по слову «берёза» (чешское bříza, польское brzoza), но форма Breitz — это именно германизированный вариант, записанный на слух.

Таким образом, фамилия Брайцев — не про «брать» или «брат», а про берёзу, которая через немецкое посредство и русский суффикс превратилась в фамилию с неожиданной историей.