Фамилия Бревенников — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от предмета, ставшего прозвищем. Основа здесь — слово «бревно». Но напрямую человека бревном не называли: фамилия пошла от прозвища Бревенник. Так в говорах могли назвать плотного, грузного мужчину, либо того, кто работал с брёвнами — сплавщика леса, строителя деревянных домов. В некоторых диалектах «бревенником» называли и лес, годный на сруб, так что прозвище мог получить и владелец такого леса.

Модель образования типична для русских фамилий XIX века: суффикс -ов присоединялся к основе, указывая на принадлежность — «сын Бревенника». Полная форма Бревенников закрепилась в документах, когда отчество превратилось в наследственную фамилию. Встречается и упрощённый вариант Бревенников без удвоения «н», но это скорее ошибка письма, чем самостоятельная форма.

Географически фамилия встречается в северных и центральных областях России — в Архангельской, Вологодской, Костромской губерниях, где лесное хозяйство и деревянное зодчество были основой жизни. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли с собой северный говор и ремёсла.

Родственная фамилия — Бревнов, но она могла возникать иначе: напрямую от прозвища Бревно, что звучало грубее и обиднее. Бревенников же звучит как «сын того, кто при бревне» — это более описательное, почти профессиональное прозвище.

В целом фамилия редкая, недворянская, крестьянская или мещанская. Не стоит искать в ней татарских или финно-угорских корней — это чисто русское образование, прозрачное по смыслу и типичное по форме.