Фамилия Бригуненко звучит непривычно для русского уха, и это не случайно. Её выдают суффикс и основа: это типичная украинская фамилия, образованная по модели «прозвище + -енко». Суффикс -енко в украинской ономастике — главный маркер фамилий, означающий «сын» или «потомок» (как русские -ов/-ев). То есть Бригуненко — буквально «сын Бригуна». А вот что скрывается за прозвищем Бригун, тут возможны варианты.

Самая прямая версия — от глагола «брикатися» (укр. «брыкаться», «лягаться»). В украинских говорах «бригун» или «брикун» — это норовистая лошадь, которая брыкается, а в переносном смысле — упрямый, своенравный или драчливый человек. Так могли прозвать кого-то с непростым характером: задиру, спорщика, того, кто «идёт наперекор». Версия логичная и хорошо вписывается в народную традицию давать прозвища по поведению.

Менее вероятная, но не исключённая гипотеза — связь с военным термином «бриг» (лёгкое двухмачтовое судно). В этом случае «Бригун» могло быть прозвищем моряка или судостроителя. Однако для украинских земель, особенно центральных и восточных, где фамилии на -енко наиболее часты, морская тема маловероятна. Скорее всего, корень — именно бытовой, а не профессиональный.

Географически фамилия Бригуненко встречается в основном на востоке Украины (Сумская, Полтавская, Харьковская области) и в прилегающих регионах России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Сословно носители фамилии, скорее всего, были казаками или крестьянами, поскольку фамилии на -енко в массе своей принадлежали именно этим группам, а не дворянству.

В русском языке фамилия не адаптировалась — не склоняется по падежам в женском роде (у Анны Бригуненко) и сохраняет ударение на последнем слоге, как в украинском оригинале. Сравните с однокоренными Брикун, Брикалов, Брыкун — все они указывают на ту же «брыкливую» основу, что подтверждает устойчивость народного прозвища.