Фамилия Бубетаев — яркий пример того, как географическая привязка и этническое происхождение предков могут быть зашифрованы в самой основе фамилии. Вопреки ожиданиям, корень здесь не тюркский, а, скорее всего, осетинский (иронский или дигорский). Основа «Бубета» — это осетинское родовое имя (фамилия в исходной форме), образованное по распространённой на Кавказе модели: к личному имени или прозвищу Буб (уменьшительно-ласкательная форма от «Буба» — дедушка, старший, либо от тюркского «буба» — отец, уважаемый человек) добавляется характерный осетинский патронимический суффикс -та/-тæ, обозначающий принадлежность к роду («Бубеты» — «из рода Буба»). Таким образом, Бубетаевы — это русифицированная версия осетинской фамилии Бубета (Бубеты), где русский суффикс -ев заменил осетинское окончание, адаптировав фамилию к документам Российской империи.

В осетинской среде фамилии на -та/-тæ — одни из самых древних и указывают на конкретный клан или фамилию. Носители фамилии Бубетаевы исторически проживают в Северной Осетии, особенно в Дигорском ущелье, а также в некоторых селах Южной Осетии. Человек с такой фамилией почти наверняка имеет осетинские корни, и его предки были связаны с горским укладом: скотоводством, земледелием или военной службой.

Словообразовательная модель здесь необычна для русского уха: фамилия не произошла от прозвища или профессии напрямую, а является калькой с осетинского родового имени, что встречается реже, чем, скажем, фамилии на -ов от русских имен. Споров о происхождении почти нет: версия о тюркском корне «бубет» (например, от казахского «бөбет» — маленький, детеныш) маловероятна, так как суффикс -таев в таком случае был бы искусственным наращением, а в осетинском языке этот суффикс — системное явление. Фамилия Бубетаев — маркер не столько профессии, сколько конкретного кавказского рода, сохранившего свое имя в русском написании.