Фамилия Бубнива — редкий случай, когда написание сбивает с толку даже опытного читателя. На слух она почти неотличима от более распространённой фамилии Бубнева, но разница в одной букве меняет историю происхождения.

Основа фамилии — глагол «бубнить» (говорить монотонно, бормотать). В старину это было прозвище Бубнило или Бубня — так могли назвать неразговорчивого или, наоборот, надоедливо бубнящего человека. Однако суффикс -ив- в окончании Бубнива указывает на иную модель. Фамилии на -ив, -ивов (типа Бубнив, Бубнивов) характерны для украинской и белорусской традиции, где притяжательный суффикс -ив- означает «чей?»: Бубнив — сын Бубня. В русском языке такой суффикс встречается редко, чаще заменяется на -ев (Бубнев). Таким образом, фамилия Бубнива — это русифицированная форма украинской фамилии Бубнив, которую в России переделали по образцу женских фамилий на -а (сравните: Шевченко — Шевченка, но в быту могли говорить «Шевченкова»). То есть первоначально это была форма женского рода: «жена Бубня» или «дочь Бубня», а затем закрепилась как общая фамилия для всей семьи.

Встречается фамилия преимущественно в западных областях России (Смоленская, Брянская, Псковская) и на востоке Беларуси, где происходило смешение русских и белорусских говоров. В писцовых книгах XVII века можно найти упоминания крестьян с прозвищем Бубень или Бубнило, но именно фамилия Бубнива — поздняя, оформившаяся не раньше XIX века, когда крестьянам начали массово давать фамилии по прозвищам отца.

Словообразовательная модель проста: прозвище Бубня → украинское Бубнив (сын Бубня) → русское Бубнива (адаптированная форма). В отличие от фамилии Бубнов, которая образована от названия карточной масти, Бубнива целиком и полностью звуковая — она описывает манеру речи предка. Каких-либо дворянских или купеческих корней у фамилии нет: это крестьянская или мещанская фамилия, распространённая в среде, где прозвища давали по поведению, а не по профессии.