Фамилия Бугулец — редкий пример, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все остальные версии. Скорее всего, её корень — в названии реки Бугульде́й (вариант — Бугульда́) на юго-востоке Татарстана, правого притока Зая. Человек, живший на этой реке или выходец оттуда, получал прозвище Бугулец: так в русских говорах часто образовывали имена жителей по гидрониму (сравните: Волга — волгарь, Дон — донец). Суффикс -ец прямо указывает на принадлежность к местности.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с тюркским словом «буга» (бык) или «бугу» (олень). В этом случае Бугулец — прозвище сильного, крупного человека, которое позже закрепилось как фамилия. Однако такая модель образования (тюркская основа + славянский суффикс -ец) встречается реже, чем прозвища на -ак/-як (Бугак, Бугаев). Кроме того, в ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ец чаще всего топонимические, а не отпрозвищные.

Словообразовательная модель проста: основа «Бугул-» (от названия реки) плюс типичный для русских фамилий суффикс принадлежности к месту —ец. По сути, это краткая форма от «бугульдинец» или «бугульдеец» — житель берегов Бугульдея. Фамилия не получила широкого распространения: она встречается локально, в основном в Татарстане и соседних областях, а также среди потомков переселенцев в Сибири. Сословных перегородок у неё не было — её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки, если их предки откуда-то переселились. В дореволюционных списках она почти не фиксируется, что говорит о её позднем закреплении (не ранее XVIII–XIX веков) или о том, что носителей было мало.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Бугулов, Бугульский, — то Бугулец стоит особняком: суффикс -ец даёт не родовое (чей?), а географическое (откуда?) значение. Это редкий случай, когда фамилия не отвечает на вопрос «чей сын», а прямо говорит: «тот, кто с Бугульдея».