Фамилия Букелевы (в мужском роде — Букелев) — довольно редкая и неоднозначная по происхождению. В основе её лежит прозвище Букель, но что именно оно означало, лингвисты спорят. Есть две основные версии, и обе имеют право на существование.

Первая связывает прозвище с немецким словом «Buckel» — горб. В таком случае прозвище Букель давали человеку с заметной особенностью фигуры — сутулостью или горбом. Это типичная для русских фамилий модель: внешний признак становился прозвищем, а затем закреплялся в фамилии (сравните: Горбунов, Сутулов).

Вторая гипотеза отталкивается от слова «букля» — так в старину называли завитой локон, кудри. Прозвище Букель в этом смысле мог получить щёголь, франт, который тщательно завивал волосы, или же человек от природы кудрявый. Эта версия менее очевидна, но тоже возможна: слово «букля» пришло в русский язык из польского или немецкого (через «buckel» в значении «завиток»), и прозвище могло закрепиться за модником.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Букель добавился патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Буквально Букелев — «сын Букеля». Такие фамилии складывались в центральных и северных землях России в XV–XVII веках, когда за прозвищами окончательно закреплялась наследственная форма. Где именно впервые появились Букелевы, сказать трудно: фамилия редкая и не привязана к конкретному региону в исторических документах. Однако суффикс -ев указывает на русское, а не украинское или белорусское происхождение.

Обе версии — и «горбатая», и «кудрявая» — сходятся в одном: прозвище Букель имело иноязычный корень, что для русских фамилий не редкость. Немецкое влияние на лексику усилилось при Петре I, но отдельные заимствования проникали и раньше, через торговые или ремесленные контакты. Так что предок Букелевых мог быть и плотником, и солдатом, и портным — прозвище не указывает на профессию, а описывает внешность или привычку.