Фамилия Бухаев — типичный пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. Её основа — прозвище Бухай, которое восходит к глаголу «бухать». В русских говорах у этого слова был широкий спектр значений: «шумно бросать», «колотить», «стрелять из ружья», «говорить напрямик или невпопад», «кричать глухо и отрывисто». Такая многозначность оставляет простор для версий о происхождении фамилии.

Скорее всего, прозвище Бухай указывало либо на род занятий, либо на характер человека. Если предок был воином, охотником или строителем (плотником), громкие, «бухающие» звуки были частью его работы. Если же прозвище отражало личные качества, то речь идёт о человеке прямом, резком в словах или обладателе зычного, громкого голоса.

Есть и менее очевидная, но возможная версия, связанная с диалектным словом «бух» — «глубина речки» или «омут». В этом случае Бухаем могли называть человека, жившего у глубокой воды, или рыбака, моряка. Такая привязка к ландшафту встречается в русских прозвищах нередко, хотя для фамилии Бухаев она менее характерна, чем «поведенческая» версия.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Бухай добавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Это значит, что Бухаевы — буквально «дети Бухая». Суффикс указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где было принято называть семью по имени или прозвищу отца, — то есть в крестьянской или посадской среде, не в дворянской.

Точное время возникновения фамилии Бухаев установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Однако по модели образования (суффикс -ев) и по тому, что прозвище не связано с церковным календарём, можно предположить, что фамилия сложилась в среде, где основой для именования служило бытовое прозвище, а не крестильное имя. Встречаемость фамилии в современных базах данных невысока, что говорит о её сравнительной редкости и, вероятно, узкорегиональном бытовании — скорее всего, в северных или центральных областях России, где диалектные слова «бухать» и «бух» были в ходу.