Фамилия Бахаевы, как и её мужская форма Бахаев, чаще всего ведёт начало от тюркского прозвища Бахай. В его основе лежит арабское слово «baha» — красота, блеск, великолепие, а также достоинство и слава. Так могли назвать человека, совершившего подвиг или отличавшегося выдающимися качествами. Это самая распространённая и лингвистически обоснованная версия, которая связывает фамилию с восточной культурой и письменностью.

Существует и другая гипотеза, но она менее убедительна. Согласно ей, прозвище Бахай произошло от русского глагола «бахать» — бить, колотить, стучать. В этом случае оно могло указывать на буйный нрав человека или на его профессию, связанную с шумной работой. Однако, учитывая, что модель образования фамилии через суффикс -ев типична для тюркских основ, первая версия выглядит предпочтительнее.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе Баха- (от имени или прозвища Бахай) добавили типичный русский патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность («чей?» — сын Бахая). Со временем форма Бахаев закрепилась как наследственная фамилия.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс становления фамилий у разных сословий шёл несколько веков. Однако ясно одно: Бахаевы — это яркий пример того, как восточное по корню имя органично вошло в русскую ономастику, став памятником культурного взаимодействия.