Фамилия Буланников образована по очень продуктивной и прозрачной модели: от прозвища или имени Буланник через притяжательный суффикс -ов. Суффикс -ник в основе указывает на человека, связанного с тем, что названо корнем. В данном случае корень — «булан-», который восходит к тюркскому слову «булан» — лось, олень, а также к прилагательному «буланый» (о масти лошади — светло-жёлтая с чёрным хвостом и гривой).

Отсюда два основных объяснения. Первое: Буланником в русских говорах могли называть охотника на лосей или оленей, либо зверолова, который промышлял в местах, где водился этот зверь. Второе, более вероятное для оседлого крестьянского быта: Буланником прозвали человека, владевшего буланым конём или работавшего с такой лошадью. В среде, где масть животного была важной приметой, прозвище «Буланник» (тот, у кого буланый) легко закреплялось за человеком.

Суффикс -ов в финале — стандартный для русских фамилий XIX века, особенно на юге и в центре России. Он превращал прозвище отца в фамилию для всей семьи: «чей? — Буланников», то есть сын Буланника. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским регионам, где тюркские заимствования в языке были обычны, а коневодство — частью хозяйства.

Встречается также вариант написания с одним «н» — Булаников, но он редок. Основная форма с двойным «н» строго следует правилу: суффикс -ник + суффикс -ов даёт удвоение. Никакой связи с фамилией Буланов (от имени Булан, уменьшительной формы от Борис или Владимир) у Буланникова нет — это разные словообразовательные гнёзда.