Фамилия Буланиковы (в мужском роде Булаников) происходит от прозвища Буланик. Его основа — прилагательное «буланый», означающее светло-рыжий, обычно о масти коня. Такое прозвище могло указывать на внешность человека — рыжие волосы, — а могло и на род занятий: разведение лошадей буланой масти или работа с ними.

Есть и вторая версия. В основе фамилии может лежать татарское имя Булан, которое переводят как «олень». В этом случае прозвище Буланик — русифицированная форма тюркского имени. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая, от славянского прилагательного, выглядит более естественной для русской фамилии: суффикс -ик здесь типичен для прозвищ, образованных от прилагательных (ср. Беляник, Рыжик).

У имени Булан есть и исторический след: Степан Веселовский в своем ономастиконе упоминает Буланова Стешу, крестьянина 1564 года из Олонца. Это указывает на то, что корень «Булан-» бытовал на русском Северо-Западе уже в XVI веке. Фамилия Булаников, скорее всего, сложилась в тех же краях или в центральных областях России, где масть лошадей была повседневной приметой.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Буланик добавили суффикс -ов, означающий «сын Буланика». То есть Буланиковы — это потомки человека, которого в своей среде знали как Буланика. В отличие от фамилий на -ин, здесь суффикс -ов указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на твердый согласный. Замена прозвища на фамилию происходила постепенно, в течение нескольких поколений, поэтому привязать фамилию к одной конкретной дате или месту без архивных разысканий невозможно.