Фамилия Буланникова — женская форма фамилии Буланников, а та образована от прозвища или мирского имени Буланник. Основа здесь — «булан», и это тот случай, когда внешность человека дала начало целому гнезду фамилий.

Слово «булан» в русских говорах и в тюркских языках (откуда оно пришло) означало масть лошади — светло-жёлтая с чёрным хвостом и гривой, иногда с тёмным ремнём вдоль спины. Буланые кони ценились, их часто описывали в былинах и песнях. Если человека прозвали Буланом, скорее всего, он был светловолосым или имел необычный, «лошадиный» оттенок волос — рыжеватый или соломенный. В некоторых диалектах «булан» могло быть и именем-оберегом: чтобы ребёнок рос крепким, как конь. Суффикс -ник в прозвище Буланник придаёт оттенок «человек, связанный с буланом»: возможно, владелец буланого коня, коневод, либо тот, кто на такой лошади ездил. Суффикс -ов в мужской форме — стандартный русский патроним, указывающий на принадлежность: «сын Буланника».

Фамилия довольно редкая, её очаг — центральные и южные области России, где было развито коневодство и бытовали тюркские заимствования. В дореволюционных переписях Буланниковы чаще всего встречались среди крестьян и однодворцев — в Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях. Интересно, что фамилия на -ников, а не на -ов напрямую от прозвища Булан, встречается реже: это говорит о том, что предок носителя был не просто «Булан», а именно «Буланник» — человек, чья профессия или привычка была связана с буланой мастью. Возможна и другая, менее вероятная версия: от слова «буланый» в значении «глуповатый, простоватый» (по Далю, такое значение встречалось в псковских говорах), но она спорная — основная масса носителей фамилии живёт в черноземье, где закрепилось «конское» значение.