Фамилия Булеев — редкий пример, где прозвищная основа почти наверняка связана с тюркским корнем, но не с тем, который лежит на поверхности. Самое прямое прочтение — от слова «була» или «булю» в значении «крупный, большой», что в ряде тюркских языков давало прозвище рослому или грузному человеку. Однако гораздо интереснее другой вариант: основа могла восходить к «булю» — «делить, разделять». Тогда Булей — это человек, который занимался разделом добычи, земли или наследства, что-то вроде «дольщика» или «распределителя». В условиях кочевого или полуоседлого быта такое прозвище было не просто описательным, а указывало на социальную роль.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель — «сын Булея». Фамилия оформлена по русскому образцу, но основа говорит о том, что предок носителя фамилии, скорее всего, жил в зоне активного русско-тюркского контакта: в Поволжье, Приуралье или в южнорусских степях. В отличие от фамилий на -ин, которые часто образовывались от основ на -а/-я, форма на -ев здесь закономерна, если исходное прозвище Булей заканчивалось на согласный или на -й.

Стоит отбросить маловероятную, но повторяющуюся в любительских догадках версию о связи с французским boule (шар) — это явное притягивание за уши, поскольку фамилия бытует в регионах, где французское влияние было нулевым. Не подтверждается и гипотеза о происхождении от русского диалектного «булда» (бестолковый человек) — фонетический переход «лд» в «л» нехарактерен для фамилий.

В документах фамилия Булеев встречается спорадически, без привязки к одному сословию. Известны единичные записи среди крестьян Казанской губернии и среди казаков Уральского войска — это как раз те территории, где тюркские прозвища легко входили в русский обиход. Фамилия не получила широкого распространения, что типично для прозвищ, которые не стали массовыми крестильными именами, а остались локальным семейным именованием.