Фамилия Булиев — один из тех случаев, где разбор упирается не в географию, а в лингвистическую загадку. На слух она кажется тюркской или кавказской, но суффикс -ев указывает на русскую модель образования от отчества или прозвища. Основа фамилии — «Були» — не имеет очевидного славянского корня. В русских говорах слово «буля» или «буль» встречается редко, чаще как диалектное обозначение чего-то круглого, надутого или, в некоторых областях, — прозвище полного человека. Однако эта версия слабая: слишком мало подтверждений в исторических документах.

Гораздо правдоподобнее, что фамилия Булиев — русифицированная форма тюркского или осетинского имени. В тюркских языках основа «бул» или «були» может означать «будь», «стань» (от глагола «бол-» — быть). В осетинском языке есть имя Були (Булы), которое восходит к древнему родовому имени. В таком случае фамилия образована по русской модели: к основе Були добавили патронимический суффикс -ев («сын Були»). Это типично для народов Северного Кавказа и Поволжья, где в XIX–XX веках при переписях и паспортизации тюркские и иранские имена записывали на русский лад.

Ещё одна возможная, но менее вероятная версия — связь с грузинской фамилией Булиа (или Булишвили), где основа «були» означает «много» или «обилие» (от грузинского «боли» — много). При переходе в русскую среду окончание могло измениться на -ев по аналогии с другими фамилиями. Но для этого нужно предполагать длительное проживание носителей в русскоязычной среде, что возможно, но не обязательно.

География фамилии Булиев сегодня размыта: она встречается в России (преимущественно в Северной Осетии, Кабардино-Балкарии, а также в среде тюркских народов — татар, башкир) и в странах Закавказья. В осетинском варианте фамилия обычно пишется как Булиты (с осетинским суффиксом -ты), а форма Булиев — уже русская адаптация. Таким образом, предки носителя фамилии, скорее всего, были осетинами, балкарцами или представителями одного из тюркских народов, а сама фамилия закрепилась при переходе на русские документы в XIX — начале XX века.