Фамилия Були — редкий случай, когда прозвище могло указывать не на характер или внешность, а на профессию или даже социальный статус. В основе лежит украинское слово «буль», которым называли стиль французской мебели XVII–XVIII веков с медными и бронзовыми инкрустациями. Скорее всего, прозвище получил мастер-мебельщик, работавший в этой дорогой технике, либо владелец такой обстановки — человек, чьи апартаменты поражали роскошью.

Фамилия образована по восточнославянской модели без типичного суффикса: окончание -и указывает на множественное число и характерно для украинских и польских фамилий (ср. Бондарчуки, Ковали). В польском языке слово «bul» означает «желвак» или «шишка», но для русской и украинской традиции эта версия менее вероятна. Географически фамилия тяготеет к западноукраинским землям, где мебельные ремёсла были развиты под влиянием европейских стилей.

Интересно, что фамилия встречается и в болгарской среде, но там её происхождение, скорее всего, другое: от тюркского «буля» — «родственница, тётка». Однако для русско-украинского ареала основным остаётся ремесленный след. Так что предки носителей фамилии Були, вероятно, были либо искусными краснодеревщиками, либо людьми, которые могли позволить себе изысканную мебель.