Фамилия Бульнова — женская форма, а её мужской вариант, Бульнов, образован по самой распространённой в русской ономастике модели: от прозвища или имени через суффикс -ов. Основа здесь — «Бульн(а)». Разбирать слово стоит не с корня, а с суффикса, потому что именно он указывает на способ происхождения: «Бульнов» значит «сын Бульны» или «из семьи Бульны».

Само прозвище Бульна — почти наверняка фонетический вариант слова «бульный» или «буля». В русских говорах «буля» — это бык, а в некоторых регионах так называли крупного, упрямого или сильного человека. Прямая параллель: фамилия Быков. Но есть и более редкая версия: в псковских и тверских говорах «бульна» — грязь, слякоть, болотистое место. Тогда прозвище могли дать человеку, который жил у болота или ходил чумазым. Обе версии правдоподобны, но первая, «бычья», встречается чаще — аналогичные прозвища (Бык, Була, Буян) давали за внешность или характер, а не за место жительства.

Интересная деталь: в старых переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Буль (без суффикса). Например, в писцовых книгах по Новгородской земле записан Булько Онтонов — это ещё одно доказательство, что корень «бул-» бытовал в северо-западных русских землях. Фамилия Бульнов, скорее всего, закрепилась именно там — в бывших Новгородских пятинах или на Вологодчине, где «буля» в значении «бык» было в ходу.

Суффикс -ов типичен для великорусских фамилий непривилегированных сословий. Если бы Бульновы были дворянами, фамилия, скорее всего, звучала бы как Бульнский или Бульнев (с другим суффиксом). Поэтому можно с уверенностью сказать: предок носителя этой фамилии был крестьянином или посадским человеком, а прозвище ему дали за крепость, упрямство или, реже, за неопрятность. В любом случае, фамилия редкая и не попала в массовые списки — в современных телефонных справочниках Бульновы встречаются единично, в основном в Центральной России и Поволжье.