Фамилия Булугаев — редкий случай, когда основа не даёт однозначного толкования, а география подсказывает неожиданный поворот. Если смотреть на суффикс, всё просто: -ев указывает на русскую модель образования от отчества или прозвища. А вот корень «булуг» заставляет задуматься.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках «булуг» или «булыг» означает «мутный», «загрязнённый», а в переносном смысле — «пасмурный», «хмурый». Прозвище Булугай могли дать человеку с угрюмым, необщительным нравом или, наоборот, тому, кто постоянно ходил с грязным лицом (в крестьянском быту это было бытовое, а не оскорбительное прозвище). Модель образования типична для ассимилированных тюркских фамилий: к основе на -ай/-ей добавляли русский патронимический суффикс.

Есть и вторая, менее очевидная версия — связь с монгольским «булга» (смута, мятеж). В таком случае Булугаев — потомок человека, которого прозвали Смутьяном. Но эта гипотеза слабее: в русской ономастике фамилии от слова «смута» встречаются, но обычно через форму «Смутин» или «Мятежников», а не через тюркский корень.

Стоит обратить внимание на географию. Фамилия Булугаев встречается в Поволжье и на Урале — в зоне активных контактов русских с татарами и башкирами. Это косвенно подтверждает первую версию: именно там оседали крещёные татары и башкиры, получавшие фамилии по русскому образцу от своих старых прозвищ. Словарь Б. Унбегауна прямо относит подобные фамилии к числу «тюркских по основе, но русских по оформлению».

В написании фамилия устойчива: варианты «Булугаев» и «Булугай» (без суффикса) — это уже разные фамилии. Сословной привязки нет: Булугаевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что для ономастики тоже ценно: фамилия осталась «низовой», бытовой, не искажённой дворянскими переосмыслениями.