Фамилия Булване — редкая и неочевидная с точки зрения русского словообразования. Её основа и суффикс указывают на то, что перед нами не исконно русская, а скорее тюркская или кавказская фамилия, которая пришла в русский контекст, но сохранила свою форму. Если бы фамилия была русской, она скорее звучала бы как Булванов или Булванин, но окончание -е выдает иную языковую природу.

Самая вероятная версия происхождения корня «булван» (или «булванэ») — от тюркского слова «булван», которое в разных диалектах означает «болван», «чурбан», «глыба» или «идол». В тюркских языках это слово могло быть прозвищем для крепкого, крупного, немного неуклюжего человека, либо же относилось к языческому идолу. В русском языке слово «болван» — того же корня, но в фамилии Булване сохранилась более архаичная гласная «у», характерная для тюркских заимствований (сравните: «булдырь», «булат»).

Менее распространённая гипотеза связывает фамилию с грузинским или армянским корнем, где «булвани» или «булван» может означать «холм» или «бугор». В таком случае фамилия могла быть топонимической — по названию местности, откуда родом предок. Суффикс -е в этом контексте может быть искажённым окончанием грузинской фамилии (-ели, -ули), которое при письменной фиксации упростилось.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Булване, скорее всего, происходят из народов Северного Кавказа, Поволжья или Закавказья. Это могла быть фамилия крестьянина или ремесленника, получившего прозвище за внешность или характер, либо выходца из селения с похожим названием. В русских метрических книгах XIX — начала XX века фамилия почти не встречается, что подтверждает её позднее вхождение в общероссийский обиход и локальный характер бытования.