Фамилия Булва — редкий случай, когда родовое именование прямо совпало с названием растения. В старину «булва» или «бульва» называли топинамбур, земляную грушу, которую на Руси знали с XVIII века. Клубни шли в корм скоту и на стол, а ещё — в народную медицину. Прозвище Булва, скорее всего, получил огородник, выращивавший эту культуру, или человек, особенно любивший блюда из неё.

Топинамбур попал в Россию через Румынию, отсюда второе имя — «волошская репа». В украинском и белорусском языках прозвище часто переходило в фамилию без суффиксов -ов или -ин — так появились чистые основы вроде Булва. В архивных записях Беларуси встречается Булва Пётр Иосифович, родившийся в 1884 году в деревне Луково Минской области. Эта региональная привязка подсказывает, что фамилия бытовала в западнорусских землях, где «булвой» называли именно топинамбур, а не что-то иное.

История самого растения добавляет колорита: индейцы возделывали его задолго до европейцев, а в Старый Свет топинамбур, по одной из версий, отправил французский путешественник Самюэль де Шамплайн. Так что носитель фамилии Булва может вести родословную к крестьянину, который первым на своей земле посадил заморскую диковинку и приживил ей русское имя.