Фамилия Булаева образована от прозвища Булай. Скорее всего, основой для него послужило киргизское слово «булай» - «показываться, высовываться (о чём-либо пушистом)». Однако это прозвище может происходить и от других тюркских слов: киргизского «була», которое имеет значения «волокно», «брать силой, грабить», «виться, тянуться ленточкой вверх (о дыме)», либо татарского «булу» - «быть». Проникновению инонациональных основ в состав русских фамилий, и в частности в состав фамилии Bulajeva способствовал тот исторический факт, что многие дворяне в России были по своему происхождению нерусскими. Процесс формирования фамилий был достаточно длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Булаевых можно лишь на основании генеалогических исследований.