Фамилия Булаева — одна из тех, что заставляют задуматься о корнях, уходящих в тюркские языки. В её основе лежит прозвище Булай, а вот от какого именно слова оно пошло, лингвисты спорят до сих пор. Самая вероятная версия отсылает к киргизскому «булай» — глаголу, описывающему, как что-то пушистое показывается или высовывается наружу. Такое прозвище мог дать себе или получить от окружающих человек с пышными волосами, окладистой бородой или даже обладатель пушистой шапки, которую было видно издалека.

Однако это только одна ниточка. Слово «була» в том же киргизском языке означает и «волокно», и «брать силой, грабить», и даже «виться ленточкой вверх (о дыме)». Каждое из этих значений могло стать основой для прозвища, характеризующего либо занятие человека (например, грабителя или того, кто занимался волокном), либо его характер. Не стоит сбрасывать со счетов и татарский корень «булу» — «быть». В таком случае Булаем могли прозвать человека, который просто «есть», существует, или же того, кого часто поминали в разговорах фразой «бул ай» (вот этот месяц или вот этот человек).

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или й. В данном случае от Булай мы получаем Булаев, что значит «сын Булая» или «принадлежащий Булаю». То, что в основе лежат тюркские корни, не должно удивлять: в истории России, особенно в дворянской среде, было немало родов нерусского происхождения, которые со временем полностью обрусели, сохранив в фамилии память о своих истоках.

Точное место и время возникновения конкретной ветви Булаевых, как и в большинстве подобных случаев, можно установить только через глубокое генеалогическое исследование. Но одно можно сказать наверняка: фамилия эта — живой свидетель многовекового соседства и переплетения славянского и тюркского миров.