Фамилия Булаевы образована от прозвища Булай, и её корни уходят в тюркскую среду XV–XVII веков. В основе прозвища лежит киргизское слово «булай» — «показываться, высовываться» (о чём-то пушистом). Есть и другие версии: от киргизского «була» («волокно», «брать силой, грабить» или «виться ленточкой вверх, как дым») либо от татарского «булу» — «быть». Какая из них точнее, сказать трудно, но все они указывают на восточное, степное происхождение родоначальника.

Фамилия относится к распространённому типу древнейших восточных фамилий, которые вели начало от тюркских носителей — выходцев из Золотой Орды, печенегов или половцев. Проникновению таких основ в русские фамилии способствовал исторический факт: многие дворяне в России были по происхождению нерусскими. Однако стоит заметить, что прозвище Булай могло возникнуть и в крестьянской среде, где его давали по внешности или поведению, а не только по родословной знати.

Суффикс -ев указывает на модель образования от прозвища на -ай (Булай → Булаев), типичную для русских фамилий. Сведения о восточном происхождении фамилии обычно подтверждаются именем родоначальника, но в данном случае конкретных записей о нём не сохранилось. Фамилия Булаевы — памятник тюркской письменности и культуры, хотя её носители давно обрусели и рассеяны по разным регионам.