Фамилия Буланаева — женская форма фамилии Буланаев, и её происхождение напрямую связано с тюркским миром. Основа здесь — слово «булан» или «буланый». В тюркских языках «булан» означает лося, оленя, а в русском языке прилагательное «буланый» закрепилось за мастью лошади — желтовато-рыжей с чёрным хвостом и гривой. Но для фамилии более вероятна именно тюркская основа, а не русское описание масти.

Словообразовательная модель простая: корень Буланай- плюс суффикс -ев. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что в основе лежит имя или прозвище, оканчивающееся на мягкий согласный или на -й. Буланай — это тюркское личное имя, образованное от слова «булан» (лось, олень) с помощью уменьшительного или ласкательного аффикса -ай. Таким образом, Буланай — это «лосёнок», «оленёнок» или, в переносном смысле, «быстрый, как олень». Такие имена были распространены у башкир, татар, казахов и других народов, где тотемные или зооморфные прозвища давали ребёнку для пожелания силы, ловкости или красоты.

Значит, фамилия Буланаев (и Буланаева) — это отчество: «сын Буланая». Предок носителя фамилии носил это имя или прозвище. В русскую фамильную систему она вошла через процесс обрусения тюркских имён, когда при крещении или при переходе в православие исходное имя превращалось в фамилию по стандартной русской модели.

Географически фамилия Буланаева встречается в регионах с тюркским населением — в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской, Челябинской областях, а также в Поволжье. Встречается она и в русской среде, но корни всё равно уходят в тюркскую ономастику. Интересная деталь: фамилия сравнительно редкая, и её не стоит путать с более распространённой Буланов, которая образована от того же корня, но через суффикс -ов и с иной морфологией. Буланаев — более архаичная и прямая форма, сохранившая полное имя предка.