Фамилия Булаевский звучит как типичная «географическая» фамилия, образованная по модели «название места + суффикс -ский». Такие фамилии в XVIII–XIX веках часто получали выходцы из духовенства (семинаристы), которым при поступлении в училище меняли бытовую фамилию на более благозвучную, образованную от названия села или города. Однако в случае с Булаевским не всё так однозначно: населённых пунктов с корнем «Була-» на карте бывшей Российской империи немало, и фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах.

Основа фамилии — топоним Булаево, Булаевка или Булаи. Самые известные точки: село Булаево в Башкортостане (ныне Булаево), город Булаево в Северо-Казахстанской области Казахстана (бывшая станица), а также ряд деревень с названием Булаевка в Беларуси и на Украине. Все они, скорее всего, восходят к тюркскому личному имени Булай (от тюркского «була» — «пёстрый», «рябой» или от монгольского «була» — «соболь»). В русских документах XVI–XVII веков встречаются служилые люди с прозвищем Булай — например, в Казани и на южных окраинах государства.

Суффикс -евск- указывает на принадлежность к месту: Булаевский — «тот, кто родом из Булаева». Поскольку фамилии на -ский в крестьянской среде были редкостью (там преобладали -ов/-ев и -ин), Булаевские чаще всего были либо выходцами из духовного сословия, либо дворянами, получившими фамилию по своему поместью. Второй вариант менее вероятен, но не исключён: мелкопоместные дворяне иногда брали фамилию по названию деревни, где стояла их усадьба.

В написании фамилии есть одна особенность: в дореволюционных документах она могла фиксироваться как Булаевский, Булаевской или даже Булаевскій. Вариант с двойным «с» (Булаевсский) ошибочен — в русской ономастике суффикс -ск- не удваивается после корня, оканчивающегося на гласную.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Булаев (без суффикса -ский) встречается гораздо чаще и принадлежит к более массовой модели «прозвище + -ев». Булаевский же — фамилия редкая, что косвенно подтверждает её искусственное или «семинарское» происхождение: в одной семье или приходе её могли дать единицам, тогда как Булаевых в той же местности были десятки.