Фамилия Булаев образована от прозвища Булай. Скорее всего, основой для него послужило киргизское слово «булай» - «(о чём-либо пушистом) показываться, высовываться». Однако это прозвище может происходить и от других тюркских слов: киргизского «була», которое имеет значения «волокно», «брать силой, грабить», «виться, тянуться ленточкой вверх (о дыме)», либо татарского «булу» - «быть».