Фамилия Булава образована напрямую от прозвища, в основе которого лежит нарицательное «булава». Само слово известно в двух ключевых значениях. Первое — это старинное холодное оружие, разновидность дубины или палицы с утолщением на конце. Второе, более позднее, — символ гетманской власти в Польше, Турции и на Украине, где булава была не столько боевым, сколько церемониальным предметом.

Какое из значений дало прозвище — вопрос происхождения конкретного рода. Если исходить из народной традиции именования по ремеслу или умению, то прозвище Булава скорее всего получал воин, мастерски владевший этим оружием. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище могло закрепиться за человеком важным, властным — по аналогии с гетманской регалией. Однако в крестьянской и казачьей среде, где фамилии такого типа и формировались в первую очередь, бытовое прозвище по оружию или физической силе куда правдоподобнее церемониального титула.

Слово «булава» имеет тюркские корни и прочно вошло в русский язык, а затем и в систему прозвищ. Фамилия образовалась по простой и распространенной модели: прозвище Булава перешло на потомков без добавления суффикса (такие фамилии называют «чистыми» или «нулевыми»). В русской ономастической традиции подобные случаи встречаются реже, чем фамилии на -ов/-ев, но они характерны для украинских и южнорусских земель, где фамилии часто закреплялись в форме основы.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Булавин, Булавкин, Булавочкин — показывает, что Булава стоит особняком. Все они образованы от той же основы, но с помощью суффиксов принадлежности (-ин, -к-ин), то есть означают «сын Булавы» или «сын Булавки». Фамилия же Булава без суффикса могла указывать на то, что прозвище закрепилось как родовое имя в той среде, где патронимические суффиксы были необязательны — например, у запорожских казаков или в слобожанских селах.

Географически фамилия Булава встречается в основном на юге России и востоке Украины, что косвенно подтверждает связь с казачьей культурой. Точных исторических сведений о первом носителе нет, но сама словообразовательная модель и семантика прозвища дают достаточно ясную картину: предок нынешних Булав был человеком, которого в округе знали как умелого бойца или, реже, как обладателя тяжелой, «дубинообразной» фигуры.