Фамилия Бунеев — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -ев. Модель проста: прозвище Буней (или Буня) + суффикс принадлежности «чей?» — «Бунеев», то есть «сын Бунея». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или «й».

Что скрывается за прозвищем Буней? Здесь ономастика предлагает две основные версии, и обе заслуживают внимания. Первая отсылает к слову «буня», которое в русских говорах означало человека спесивого, надменного, гордого. В этом случае прозвище носило социально-характерологическую окраску: так могли прозвать того, кто держался с подчёркнутым достоинством или заносчивостью.

Вторая версия связывает прозвище с диалектным глаголом «бунить» — гудеть, мычать, реветь, издавать невнятные звуки. Тогда Буней называли человека с неразборчивой, глухой речью, гуделку или ворчуна. Оба значения — и «гордец», и «неясно говорящий» — бытовали в народной среде, и какое именно легло в основу конкретной фамилии, сегодня установить почти невозможно. Впрочем, для истории фамилии это не принципиально: обе версии укладываются в типичную для русских прозвищ модель — характеристика по поведению или речи.

Любопытно, что фамилия Бунеев встречается в разных регионах России, но особенно заметна в центральных и южных областях. По данным некоторых исследований, её концентрация выше в Воронежской и Ростовской областях, что может указывать на локальное бытование прозвища в чернозёмной полосе. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), Бунеев — «мирская» фамилия, возникшая из бытового прозвища, без связи с крестильным именем. Это сближает её с такими фамилиями, как Буняков, Бунин, Бунаков, где корень «бун-» также восходит к диалектной лексике.