Фамилия Бунцев отталкивается от прозвища Бунец, и здесь сразу возникает развилка: кем мог быть тот самый Бунец? В старину слово «бунец» имело два заметных значения. Первое — человек спесивый, гордый, себе на уме. Второе, более неожиданное, — человек с невнятной, картавой речью, которого за это и прозвали. Оба значения вполне могли дать прозвище, и понять, какое из них верно для конкретного рода, уже почти невозможно — слишком далеко разошлись ветви.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Бунцев). То есть фамилия означает «сын Бунца» или «потомок Бунца». Такая патронимическая модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но основа «Бунец» встречается нечасто, что делает фамилию заметной на фоне более привычных Ивановых или Кузнецовых.

Географически фамилия Бунцев тяготеет к южнорусским и центральным областям — там, где диалектное слово «бунец» было в ходу. В северных говорах оно почти не встречалось, так что предки носителя фамилии, скорее всего, жили где-то на стыке рязанских, тамбовских или воронежских земель.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Бунин, Бунаков, Бунаев, — у Бунцевых корень короче и жёстче. В фамилии Бунин, например, основа «буня» (ворчун, спесивец), а здесь — именно «бунец», с уменьшительным или прозвищным суффиксом -ец. Это придаёт фамилии оттенок не просто характеристики, а скорее насмешливого или уличного прозвания, которое потом закрепилось официально.

Никаких сведений о дворянском происхождении или массовом распространении фамилии Бунцев нет — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища были обычным делом и передавались по наследству без особых церемоний.