Фамилия Буралкин (и её вариант Буралкины) образована от прозвища Бурлака. В основе лежит нарицательное «бурлак» (или «бурлака») — так на Волге и других реках называли наёмного рабочего, который тянул суда против течения. Труд бурлака был крайне тяжёлым и монотонным. Одна из самых известных бурлацких песен — «Эх, дубинушка, ухнем» — помогала артели скоординировать усилия в самый сложный момент: страгивание расшивы (судна) с места после подъёма якоря.

Однако у слова «бурлака» было и другое значение — «неженатый, одинокий человек». Поэтому прозвище Бурлака могли дать не только речному рабочему, но и тому, кто долго оставался холостяком. Какая из версий верна для конкретного рода, сказать трудно: прозвище могло закрепиться и по роду занятий, и по семейному положению.

Фамилия Буралкин — результат типичной для славянской ономастики модели: к основе Бурлак- добавился суффикс принадлежности -ин, указывающий на родство («чей?» — «Бурлакин», то есть сын или потомок Бурлаки). Со временем в произношении мог произойти переход «а» в «о» (аканье) или упрощение, что дало вариант Буралкин. Такая замена гласного в корне встречается во многих русских фамилиях и не меняет их исходного смысла.

Фамилия Буралкин — самобытный памятник славянской культуры. Именования, образованные по той же модели (с суффиксом -ин от прозвищ на -а), широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Представители фамилии Бурлакиных (близкого варианта) внесены в некоторые Памятные книги. Так, в Книге памяти Ульяновской области упоминается Владимир Васильевич Бурлакин, родившийся в 1892 году в селе Телятниково Николаевского района. В Книге памяти Краснодарского края — Григорий Максимович Бурлакин, родившийся в 1899 году в городе Екатеринодар.

Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Буралкин можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований — но её корень, связанный с бурлачеством или холостяцким положением предка, не вызывает сомнений.