Фамилия Буралкин — один из примеров того, как прозвище, данное человеку по занятию или образу жизни, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «бурлака», которое в разных диалектах имело два основных значения: «работник на речном судне» и «неженатый, одинокий человек».

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий. От прозвища Бурлака с помощью суффикса принадлежности -ин образовали фамилию Буралкин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «сын Бурлаки». Чередование к/ч (Бурлака — Буралкин) возникло по законам русской фонетики, когда суффикс присоединялся к основе на заднеязычный согласный.

Какая из двух версий происхождения прозвища правдоподобнее? Обе рабочие. Бурлаки — известное сословие, их труд был изнурительным: они тянули речные суда против течения. Тяжёлая и монотонная работа породила свой фольклор, в том числе знаменитую песню «Эх, дубинушка, ухнем», которая помогала артели синхронно страгивать расшиву с места после подъёма якоря. Прозвище Бурлака мог получить человек, который ходил в бурлаках, либо тот, кого сравнивали с ними по силе или выносливости.

Вторая версия — от значения «одинокий, холостой человек». В некоторых говорах «бурлакой» называли бобыля, неженатого мужчину. Если человек долго не заводил семью, окружающие могли закрепить за ним такое прозвище. Выбрать одну из версий без знания конкретной семейной истории сложно, но обе они укладываются в логику народных имён.

В фамильных списках и памятных книгах встречаются носители фамилии Бурлакины (вариант с ударением на второй слог, от той же основы, но с другим суффиксом). Например, в Книге памяти Ульяновской области записан Владимир Васильевич Бурлакин 1892 года рождения из села Телятниково Николаевского района. В Книге памяти Краснодарского края — Григорий Максимович Бурлакин, родившийся в 1899 году в Екатеринодаре. Эти записи подтверждают, что фамилия бытовала в разных регионах — от Поволжья до Кубани.

Сама модель образования, когда прозвище на -а превращается в фамилию на -ин, широко распространена у восточных, западных и южных славян. Так что фамилия Буралкин — не уникальный случай, а часть большой системы, где личное прозвище (по ремеслу, внешности или положению) становилось родовым именем.