Фамилия Бурмель — редкий случай, когда прозвище почти наверняка перешло в фамилию без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Сама форма на -ель указывает, что перед нами не отчество, а застывшее личное прозвище, которое напрямую стало фамилией.

Самая убедительная версия связывает Бурмеля с диалектным глаголом «бурмить» — говорить невнятно, бормотать, мямлить. Прозвище Бурмель, скорее всего, закрепилось за человеком с нечеткой, смазанной речью. Такие прозвища по физическим особенностям — одни из самых древних и живучих, они давались без злого умысла, просто как отличительный признак.

Менее вероятна, но не лишена оснований связь со словом «бурметь» — грубая бумажная ткань, вроде бязи. Если следовать этой версии, прозвище Бурмель мог получить ткач или торговец таким материалом. Однако для профессиональных прозвищ в русской традиции характернее суффиксы -ник, -арь, -ец (например, Бурметник или Бурметец). Форма на -ель для ремесла нетипична, поэтому версия с «неясной речью» выглядит предпочтительнее.

Географически фамилия редкая, встречается точечно. Встречается в западных и центральных областях России, а также у белорусов, где диалектное «бурміць» (бормотать) распространено шире, чем в литературном русском языке. Это дополнительно подтверждает связь с диалектным глаголом, а не с тканью.

Таким образом, предок современных Бурмелей, скорее всего, получил прозвище за манеру говорить — негромко, неразборчиво, себе под нос. И это прозвище, минуя промежуточные суффиксы, стало наследственной фамилией.