Фамилия Бушлеев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с характером и поведением. В её центре — древнерусское слово «бушля» или «бушла». Так в народе называли крикливого, буйного, вздорного человека, забияку, который «бушит» — шумит, скандалит, поднимает бучу. Корень тот же, что в словах «бушевать», «буйный», «буян». Таким образом, первый носитель фамилии, Бушлей, получил своё прозвище за неспокойный нрав: вероятно, он был зачинщиком драк или просто человеком с громким голосом, которого было слышно на всю улицу.

Суффикс -еев указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ на мягкий согласный или -й. Бушлей (основа на -й) → сын Бушлея → Бушлеев. Форма на -ев, а не на -ов, подтверждает, что исходное прозвище оканчивалось на мягкий или йотированный звук. Это стандартный патроним, каких тысячи, но с нестандартной, экспрессивной основой.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилия Бушлеев не упоминается — она слишком редкая и локальная. Её нет в массовых списках дворянских или купеческих родов. Скорее всего, она возникла в крестьянской или мещанской среде, где прозвища давались метко и без прикрас. Человек с таким прозвищем не был злодеем — скорее, его побаивались и уважали за неуступчивость.

Есть и менее вероятная версия: связь с диалектным словом «бушель» — мера сыпучих тел. Но тогда фамилия писалась бы через -ель: Бушелев. Форма Бушлеев с твёрдым «л» в корне указывает именно на «бушлю» — человека, а не на меру зерна. Поэтому первая версия — основная.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, где диалект сохранял слово «бушля». Встречается она крайне редко, что делает её своеобразным маркером: если вы Бушлеев, ваши предки почти наверняка происходят из одного небольшого региона или даже из одной деревни, где прозвище закрепилось за целым родом.