Фамилия Бусулаев — один из тех случаев, когда за привычным славянским суффиксом скрывается нерусская, скорее всего, тюркская основа. Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Бусулай прибавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Бусулаев). Суффикс -ев, а не -ов, здесь стоит после мягкого [й], что орфографически правильно.

Главная загадка — в корне. Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским мужским именем Бусулай (или Бусулан). В тюркских языках «буса» или «бусу» может означать «душить», «давить», а в переносном смысле — «сильный», «могучий» либо, наоборот, «угрюмый», «суровый». Имя-оберег с таким значением давали, чтобы отогнать злых духов: считалось, что названный «суровым» вырастет добрым и мягким. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным русским словом «бус» — «мелкий дождь», «морось», «пыль». В этом случае Бусулаем могли прозвать человека невысокого роста, сухого или, напротив, неряшливого. Однако тюркская версия выглядит весомее: фамилия явно тяготеет к юго-восточным регионам России и Поволжью, где веками шло смешение русского и тюркского населения.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Бусулаев — в основном потомки служилых людей или крестьян, получивших фамилию по имени или прозвищу родоначальника. Фамилия не аристократическая, без княжеских или боярских корней, что типично для патронимов на -ев. В дореволюционных переписях она встречается нечасто, что говорит о её локальном бытовании. Примечательно, что фамилия сохранила редкое сочетание «ус» в корне, не перейдя в более привычное «Усалаев» или «Бусалаев», — это указывает на устойчивость первоначального произношения в конкретной местности.