Фамилия Бусулаева — редкий случай, когда женская форма распространённее мужской в письменных источниках, но корень у неё тюркский и очень древний. Основа — прозвище Бусулай, которое восходит к тюркскому мужскому имени Бусулай. В языках тюркской группы «бусу» означает «крепкий, могучий, сильный», а суффикс «-лай» — уменьшительно-ласкательный или указывающий на принадлежность. Таким образом, Бусулай — «крепкий парень», «силач». Имя было распространено среди народов Поволжья и Приуралья: татар, башкир, чувашей, а также в среде казаков и служилых людей, которые активно контактировали с тюркским населением.

Суффикс «-ева» — стандартный русский патронимический формант, указывающий на женскую линию или принадлежность к роду: «жена (или дочь) Бусулая». Мужская форма — Бусулаев — встречается реже, но именно от неё образована женская. В русской ономастике фамилии на «-ев» обычно давались по отцу или по прозвищу главы семьи, и Бусулаева не исключение.

Географически фамилия привязана к южным и восточным регионам России: Оренбургская область, Башкортостан, Татарстан, а также к казачьим областям (Уральское, Оренбургское казачество). Встречается она и в Сибири, куда переселенцы принесли её в XVIII–XIX веках. Значительной дворянской или купеческой династии с такой фамилией не известно — носители были преимущественно крестьянами, казаками или мещанами.

Спорных версий здесь немного: иногда пытаются связать Бусулаева с русским диалектным «бусый» (серый, дымчатый) или с глаголом «бусить» (мелко моросить, пылить), но это натяжка. Тюркская основа очевиднее и подтверждается как структурой имени, так и ареалом бытования. Сравните с однокоренными фамилиями: Бусурин, Бусаев, Буслаев — последняя, кстати, известна по былинному богатырю, но её корень тоже тюркский (от «буслай» — силач). Бусулаева — более редкая ветвь того же древа.

Написание фамилии устойчивое: через «у» после «б», с одной «с». Вариант «Бусулаев» без «а» на конце — мужская форма, но в бытовой речи и документах XIX века встречались колебания (Бусулаев/Бусулаева), пока женская не закрепилась как самостоятельная фамилия в ряде семей.