Фамилия Бусалаева — женская форма, мужская — Бусалаев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Бусалай. Модель образования простая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын или потомок Бусалая). Такая фамилия типична для русской, особенно южнорусской и казачьей, ономастики, где активно использовались прозвища на -ай.

Сам корень «бус» — спорный, но нередкий в восточнославянских говорах. В диалектах «бусать» означает «стучать, бить, колотить» или «бросать, швырять». Отсюда Бусалай — человек с резкими, размашистыми движениями, возможно, драчун или неуклюжий. Есть и другая версия: «бусый» — серый, пепельный (о масти животного или цвете волос). Тогда Бусалай — прозвище по внешности, данное светловолосому или седоватому человеку. В словаре Б. Унбегауна фамилии на -ай (Бусалаев, Каратаев, Косолаев) часто связывают с прозвищами от глаголов, и версия с «бусать» выглядит убедительнее: такие прозвища давали за поведение, а не за цвет.

Географически фамилия редкая, но встречается в Поволжье и на Дону, в областях бывшего расселения казачества. Там прозвища на -ай были особенно живучи. Социально предки Бусалаевых — скорее всего, крестьяне или казаки, получившие фамилию по уличному прозвищу, а не по роду занятий. Писарь при переписи записал её по отцу: «Иван Бусалаев сын» — то есть сын Бусалая.

Однокоренные фамилии — Бусаев, Буслаев, Бусов. Бусалаев отличается суффиксом -ай, который придаёт прозвищу оттенок уменьшительности или привычного действия. Если Буслаев происходит от «бусла» (аиста), то Бусалаев — от более грубого, бытового корня.