Фамилия Бусалаев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а характер. Её ядро — прозвище Бусалай. В русских говорах (особенно северных и сибирских) «бусалай» или «бусало» означало человека шумного, буйного, задиристого, того, кто «бусырит» — скандалит, бушует, поднимает возню. Глагол «бусаться» в этом же ряду — драться, возиться с шумом. Так что первый Бусалаев был, скорее всего, человеком с крутым нравом, которого так и прозвали за неуёмную энергию или склонность к потасовкам.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Бусалай добавили патронимический суффикс -ев. Форма Бусалаев — буквально «чей?» — сын Бусалая. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивается на мягкий согласный или «й». Здесь -ай дало притяжательное -аев.

Интересно, что фамилия встречается в двух основных вариантах написания: Бусалаев и Бусалов. Второй вариант — более краткий, от прозвища Бусало (с тем же значением). Встречаются обе формы в одних и тех же регионах, в основном в центральной России и Поволжье, но ни одна из них не входит в число распространённых. Это редкая фамилия, сосредоточенная в нескольких локальных гнёздах.

В ономастической литературе фамилию Бусалаев не разбирают как хрестоматийный пример, но она упоминается в ряду экспрессивных прозвищных фамилий, образованных от глаголов со значением «буянить, шуметь». Родственные по корню — Бусаев, Бусин, Бусаров — все они восходят к тому же диалектному гнезду «бус-». Связи с тюркскими языками, которые иногда подозревают из-за звучания, для этой фамилии маловероятны: основа прозрачно славянская, с чёткой бытовой мотивировкой.