Фамилия Буцнев — классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. В основе лежит прозвище Буцень, а сама фамилия построена по типичной модели: к основе добавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Буцнев, то есть сын или потомок Буцня). Такая словообразовательная схема — одна из самых распространённых в русском ономастиконе, наравне с суффиксом -ов.

Значение прозвища Буцень неоднозначно, и здесь возможны два основных толкования. Первое отсылает к украинскому слову «буцик» — «коржик». В этом случае прозвище мог получить любитель выпечки или человек, который её пёк. Вторая версия, более вероятная с точки зрения народной характеристики, связывает прозвище с глаголом «буцати» — «бодать, толкать, бить рогами». Так могли назвать упрямого, драчливого человека, который «лезет как бык». Однако есть и более конкретный смысл: Буцнем в диалектах иногда называли мужика-бодца — охотника, который ходил на медведя с рогатиной. Это придаёт прозвищу оттенок смелости и определённого ремесла.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где глагол «буцати» был в ходу. Встречается она и в старых переписях Воронежской губернии, что косвенно подтверждает её диалектные корни. О точной дате возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления фамилий у крестьян и мещан растянулся на несколько столетий, и Буцневы могли появиться и в XVII, и в XIX веке. Тем не менее, фамилия сохранила в себе живое народное слово, которое сегодня почти вышло из обихода, и тем ценна как памятник славянской речевой культуры.