Фамилия Бутунец — редкий случай, когда географическая привязка может быть важнее, чем прозвище или имя. Судя по суффиксу -ец, перед нами типичная модель, указывающая на выходца из определённой местности. В русской ономастике суффикс -ец (как в фамилиях Донец, Тамбовец, Ростовец) закреплял за человеком прозвище по месту прежнего жительства. Вполне вероятно, что предок носителя этой фамилии был переселенцем из села или деревни с названием вроде Бутунь, Бутуново или Бутунцы. Такие топонимы встречаются в исторических областях расселения восточных славян, например, на территории современной Беларуси или западных регионов России.

Однако не менее правдоподобна и вторая версия, отсылающая к прозвищу Бутун. В южнорусских и украинских говорах «бутун» — это дикий лук, черемша, а также, в переносном смысле, человек с резким, «едким» характером или, наоборот, тот, кто постоянно ест лук. Суффикс -ец в этом случае работает как уменьшительный или уточняющий: Бутунец — «сын Бутуна» или «маленький Бутун». Сравните с фамилиями Молодец, Старец, где суффикс придавал оттенок принадлежности.

Обе версии не противоречат друг другу: прозвище могло возникнуть от места, а могло — от черты внешности или характера. Что важно: фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или казачья. Суффикс -ец редко встречается у знатных родов (там преобладали -ов/-ев и -ский), зато широко бытовал в среде однодворцев и вольных поселенцев, которые часто мигрировали и получали прозвища по новому месту жительства.

С точки зрения словообразования, Бутунец — одна из тех фамилий, которые легко «разворачиваются» в исходное слово. Если бы предка звали Бутун, то фамилия его потомка звучала бы как Бутунов. Но суффикс -ец говорит о том, что фамилия закрепилась в форме прозвища, а не отчества. В документах XIX века такую фамилию могли записать как Бутунец, Бутунцев (с двойным суффиксом) или даже Бутынец, если писарь путал гласные. Наиболее устойчивое написание, как и в случае с большинством фамилий на -ец, закрепилось в советское время при паспортизации.

В целом, фамилия Бутунец — яркий пример «географической» или «прозвищной» модели, характерной для юга России и Украины. Носитель такой фамилии с высокой вероятностью имеет предков, которые либо пришли из места с корнем «бут-» (возможно, связанным с буйной растительностью или возвышенностью), либо получили прозвище за любовь к острому луку или крутой нрав.