Фамилия Бялый звучит нехарактерно для русского уха, и это не случайно. Она почти наверняка восходит к еврейской традиции именования, а её основа — слово «бялый» из идиша, означающее «белый». Это прямое указание на цвет волос, кожи или бороды предка: прозвище «Белый» давали светловолосым или бледнолицым людям. В языковой среде идиша прилагательное «бялый» (בייל) стало основой для фамилии, которая закрепилась в документах Российской империи, когда евреям в конце XVIII — XIX веке вменяли в обязанность иметь постоянные фамилии.

Интересно, что фамилия Бялый зафиксирована в ономастических работах как пример адаптации еврейской фамилии к славянскому звучанию. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она сохранила форму чистого прилагательного в мужском роде, что типично для фамилий, образованных от прозвищ или характеристик (сравните с фамилиями Черный, Горелый, Кривой). Такой тип словообразования встречается и у русских, и у украинцев, но в паре с семитской основой он выдаёт именно еврейское происхождение.

Географически фамилия Бялый чаще всего встречается среди еврейского населения бывшей черты оседлости — на территории современной Украины, Беларуси, а также в Польше и Литве. В России она относительно редка, но не уникальна. Существует и вариант написания с одной «л» — Бялы, что связано с особенностями транслитерации с идиша или польского языка (Biały, где «ł» читается как твёрдое «л»).

Встречается и другая, менее вероятная версия: что фамилия Бялый могла возникнуть у славян от диалектного слова «бялый» в значении «белый» (например, в некоторых говорах Псковщины или Смоленщины). Однако эта гипотеза слабая — в русских говорах преобладает форма «белый», и фамилия Белый широко распространена, а Бялый остаётся маркером именно еврейского антропонимикона. Поэтому, если вы носите фамилию Бялый, ваши предки с высокой долей вероятности жили в местечках Западного края и получили фамилию по самому заметному внешнему признаку — светлому облику.