Фамилия Белый — одна из тех, где за простым цветовым обозначением скрывается целый веер значений. Вопреки распространённому мнению, её давали не только блондинам. Слово «белый» в народной речи означало «светлый, бледный, белокурый» — это первое, что приходит на ум, когда речь о внешности. Но прозвище могло указывать и на характер: «милый, дорогой, чистый, незапятнанный». Вспомните пословицу: «Рубаха черна, да совесть бела» — здесь цвет переходит в нравственную оценку.

Есть и социальная версия. На Руси «обеленными» называли крестьян или посадских, освобождённых от податей. Прозвище Белый могло закрепиться за таким человеком — как знак его привилегированного или просто свободного положения. Со временем прозвище оторвалось от прямого смысла и стало именем: Белым могли назвать и темноволосого младенца, если родители желали ему «чистой» судьбы.

Отдельная линия — топонимическая. Белым могли прозвать уроженца села или деревни с названием Белое, Белово. В таком случае фамилия указывает не на внешность или статус, а на место, откуда человек родом. Такие «географические» фамилии особенно часты на западе и юге России, где много «белых» топонимов.

Сама форма фамилии — чистое прилагательное в мужском роде, без суффикса. Это типично для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где фамилии на -ый, -ой (Черный, Толстой, Косой) встречаются гораздо чаще, чем в северных говорах. В документах XVII–XVIII веков фамилия Белый фиксируется среди казаков и мещан, что подтверждает её «недворянское» происхождение.

Главный спор о происхождении — между «цветовой» и «социальной» версиями — разрешается просто: обе верны. В разных семьях фамилия могла возникнуть независимо и по разным причинам. Сегодня носители фамилии Белый живут по всей России, но заметно чаще — в Белгородской, Курской и Воронежской областях, на исторической границе леса и степи, где «белый» цвет всегда был особенно заметен.