Фамилия Белая — одна из тех, где форма женского рода не должна сбивать с толку. В русской традиции такие фамилии на -ой/-ая (Белый — Белая) закрепились в основном у дворянства и духовенства, но в XIX веке их всё чаще получали и крестьяне, и мещане, особенно на юге России и Украине. Так что ваша прародительница могла быть и крестьянкой, и попадьёй, и дочерью казака — сословие здесь не определяет.

Основа фамилии — прозвище Белый. В древнерусском языке это слово не ограничивалось цветом волос. «Белым» могли назвать человека со светлой кожей, русыми волосами, а также того, кто носил белую одежду (например, монаха или мельника, вечно в муке). Но постепенно прозвище оторвалось от прямого смысла. Имя Белый, в отличие от прозвища, могли давать не только блондинам — иногда так называли «обеленного», то есть свободного от податей крестьянина, или просто чистоплотного, опрятного человека.

Разбираем модель: суффикс -ой/-ая указывает на притяжательное значение, но не через отчество, а через определение. То есть Белая — не «дочь Белого», а «женщина из рода Белых» или «та, что носит прозвище Белая». В документах XVII–XVIII веков встречаются записи вида «вдова Белая» или «девка Белая», где фамилия уже перешла по наследству, а не описывала внешность.

География подсказывает: фамилия особенно частотна в западных и южных губерниях Российской империи — на Смоленщине, в Белоруссии, на Черниговщине и в казачьих областях Кубани. Там же распространены варианты Беленко, Беляев, Белозёров, но Белая — одна из немногих, сохранивших архаичную форму женского рода.

Среди знаменитых однофамильцев — Галина Андреевна Белая, доктор филологических наук, профессор, декан историко-филологического факультета РГГУ; специалист по истории и теории русской литературы, критике и журналистике советского периода. Её пример показывает, что фамилия, уходящая корнями в простонародное прозвище, может стать частью академической элиты.

Если хотите узнать, кем были ваши предки, ищите в метрических книгах не только «Белую», но и «Белого» — в документах до 1917 года женщин часто записывали по мужу или отцу. А в списках казачьих станиц или в ревизских сказках южных губерний эта фамилия встречается густо.