Фамилия Белий — одна из тех, что ставит перед исследователем вопрос: это адаптированная украинская форма или редкий вариант русской фамилии? Визуально она напоминает украинские фамилии вроде Григорий — Григорьев, но с усечением конечного суффикса. Однако здесь работает другая модель.

Если отбросить суффикс -ий, остаётся корень «бел-», который в славянских языках указывает на белый цвет. Самый прямой путь образования — от прозвища Белый, которое давали светловолосому, бледнолицему или просто чистоплотному человеку. В украинской традиции прилагательное «білий» могло перейти в фамилию без суффикса, а на русской почве — с сохранением окончания -ий, что встречается, но редко.

Есть и вторая версия, менее очевидная: фамилия могла возникнуть из полного имени. В древнерусских документах встречается имя Беля (Белий как вариант), которое давали как охранительное — чтобы ребёнок рос «белым», то есть счастливым и здоровым. В этом случае Белий — это не прозвище, а прямое патронимическое имя, застывшее в форме прилагательного.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. В дореволюционных переписях Белий чаще встречается среди крестьян и мещан Черниговской, Полтавской и Киевской губерний. В центральной России она редка — там преобладают Белов, Белых, Бельский. Интересно, что на Дону и Кубани фамилия могла быть записана через «ы» — Белый, но в документах порой проскальзывал именно вариант Белий, особенно если переписчик был малороссом.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» такой формы нет — он разбирает Белый и Белов. Это косвенно подтверждает, что Белий стоит рассматривать как региональный или диалектный вариант, а не как самостоятельную модель. Носитель фамилии может смело считать, что его предок был либо светловолосым человеком, либо ребёнком, которому желали лёгкой судьбы — и оба объяснения одинаково правдоподобны.