Фамилия Бычатина — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, сохранив свою прямую, даже несколько грубоватую основу. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий, эта фамилия происходит от прозвища, данного по внешности или поведению. «Бычатина» — это не мясо быка, как можно было бы подумать сегодня, а человек, похожий на быка: крупный, сильный, упрямый, возможно, с бычьей шеей или тяжёлым нравом. В старину такие прозвища были распространены в крестьянской и казачьей среде, где физическая сила ценилась, а прямота не считалась пороком.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия оканчивается на -ина, что типично для фамилий, образованных от названий животных (Баранина, Свинина), но в данном случае суффикс -ина указывает не на мясо, а на принадлежность к роду: Бычатина — «сын или потомок Бычаты». Это редкий вариант, где прозвище на -а превратилось в фамилию без промежуточного суффикса -ов или -ев. По сути, перед нами застывшая форма родительного падежа: «чей?» — «Бычатин», но в народной речи окончание могло сместиться, дав вариант Бычатина. Встречается и мужская форма Бычатин, которая логически первична: от прозвища Бычата (уменьшительное от «бык») с помощью суффикса -ин.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где скотоводство было основой хозяйства. В переписных книгах XVII–XVIII веков прозвище Бычата фиксируется среди донских казаков и однодворцев Курской и Воронежской губерний. В отличие, скажем, от фамилии Быков, которая встречается повсеместно, Бычатина осталась локальной и малочисленной. Это не случайно: прозвище было слишком конкретным и неудобным для официального закрепления, поэтому многие носители со временем могли сменить его на более благозвучное Быков или Бычков. Те, кто сохранил исходную форму, вероятно, происходят из одной или двух крестьянских семей, где прозвище передавалось по наследству как родовое имя.

Интересно, что у фамилии нет связи с ремеслом мясника — в русском языке слово «бычатина» в значении «говядина» закрепилось поздно и в основном в диалектах. Поэтому версия о происхождении от торговца мясом маловероятна. Основной, и единственно убедительный, вариант — личное прозвище по сходству с животным.