Фамилия Чаганаков образована по самой распространённой в русском языке модели — с помощью патронимического суффикса -ов. Она указывает на происхождение от личного имени или прозвища Чаганак. Основа фамилии — тюркская, что сразу определяет её географию и этнические корни: носители фамилии, скорее всего, происходят из среды тюркоязычных народов (татары, башкиры, казахи, ногайцы), которые исторически жили в смешанных регионах с русским населением, например, на Урале, в Поволжье или в Сибири.

Имя Чаганак, лёгшее в основу, не является случайным или надуманным. В тюркских языках слово «чаганак» (или близкие по звучанию варианты) имеет несколько значений, и каждое могло стать прозвищем. Самое прямое — «чага» (дитя, ребёнок) с уменьшительно-ласкательным суффиксом -нак. Таким образом, Чаганак могло быть внутрисемейным прозвищем младшего сына или любимого ребёнка, а затем закрепиться как имя. Вторая версия, которую приводят исследователи ономастики, — связь с тюркским словом «чаган» (белый, светлый) или «чагана» (вид дерева, кустарника). В этом случае Чаганак — прозвище человека со светлыми волосами или того, кто жил у зарослей определённого кустарника.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Чаганак- прибавили русский суффикс принадлежности -ов. Это типичный случай, когда тюркское имя или прозвище «обрусело» в процессе документирования, особенно в XIX веке, когда крестьян и казаков записывали в метрики и ревизские сказки. Фамилия не могла возникнуть раньше XVI века, а массово закрепилась в XVIII–XIX веках.

Спорных версий немного. Иногда пытаются связать Чаганака с монгольским «цагаан» (белый), но это менее вероятно: для фамилий, бытующих в русско-тюркском пограничье, типичнее именно тюркские корни. Притягивать этимологию к калмыцкому или бурятскому стоит только при документальном подтверждении, что предки были из этих групп.

Социальный контекст фамилии — скорее всего, крестьянский или казачий. Дворянские роды с такой фамилией не известны, что указывает на простое происхождение. Носители фамилии Чаганаков — это потомки тех, кого в своё время прозвали Чаганаком за возраст, внешность или место жительства, и это прозвище стало родовым именем.