Фамилия Чапча — редкий случай, когда слово не прошло через стандартные фамильные суффиксы -ов, -ин или -ский. Она застыла в той форме, в которой когда-то существовало прозвище или этноним. С точки зрения словообразования это чистая основа без патронимического оформления, что характерно для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, а также для тюркских заимствований, которые не переделывали на славянский лад.

Самая вероятная версия связывает Чапчу с тюркскими языками. В казахском, киргизском и татарском «чапча» означает «быстро», «проворно», а также может относиться к резкому, порывистому человеку. В диалектах сибирских татар и башкир слово «сапса» или «чапча» фиксируется как прозвище для непоседы или того, кто делает всё наспех. Менее распространённая, но возможная гипотеза — происхождение от искажённого «чапчи» (ловчий, охотник с ловчей птицей) в тюркской среде. Если предок получил такое прозвище, он мог быть либо торопливым и суетливым человеком, либо, наоборот, быстрым и хватким работником.

Есть и славянский след. В украинских говорах «чапча» — диалектное название цапли (от «чапля»). Прозвище Чапча могли дать долговязому, худощавому человеку с длинными ногами или тому, кто ходил, высоко поднимая ноги, — походкой, напоминающей цаплю. В русских говорах Подонья и Кубани «чапча» встречается как прозвище для человека с торчащими волосами или вихрами — от глагола «чапать» (хватать, цеплять). Однако тюркская версия выглядит убедительнее из-за фонетической простоты: в славянских языках слово часто имело бы уменьшительный суффикс (Чапка, Чапель), а Чапча — более грубая, «неогранённая» форма.

Географически фамилия рассеяна, но заметно тяготеет к югу России и Поволжью. В дореволюционных метрических книгах Чапчи встречаются среди казаков Оренбургского войска, у татар-мишарей и в украинских слободах Харьковской губернии. Сословная принадлежность не прослеживается единой линией: это могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане. Важно, что фамилия не получила широкого распространения — она осталась локальной, не перейдя в разряд массовых.

В написании возможны варианты: Чапча, Чопча (под влиянием «акающих» говоров) и реже Чапчя (с мягким окончанием, характерным для польских записей). В современных базах данных фамилия встречается единично, что делает её ценной для генеалогического поиска: при малой частотности каждый документ с этой фамилией — почти гарантированная нить к конкретному роду.