Фамилия Чапега звучит необычно для современного уха, но её разгадка лежит в народной речи и прозвищах. В основе лежит украинское или южнорусское слово «чапега» — так в старину называли цаплю. Птица дала прозвище человеку: за длинные ноги, характерную походку или высокий рост. В говорах встречается и другое значение — «зацепка», «крюк», что тоже могло стать прозвищем цепкого, придирчивого человека.

Фамилия образована без суффикса, по так называемой «усечённой» модели. В украинской и польской традиции прозвища на -а часто становились фамилиями без дополнительных окончаний: Чапега, Нечепа, Кривонога. Это отличает её от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые появились из той же основы (например, Чаплин или Чапкин — от того же корня «чапля»).

Среди носителей фамилии встречаются потомки запорожских казаков. В реестрах Войска Запорожского XVI–XVII веков фигурируют прозвища, образованные от названий птиц и животных, — Чапега могло быть казацким побратимским именем. Позже, с закреплением фамилий, она осталась у крестьян и мещан на Левобережной Украине, в частности на Черниговщине и Полтавщине.

Более редкая версия связывает основу с диалектным глаголом «чапать» — идти, ходить, брести. В этом случае Чапега — «ходок», «пешеход». В пользу правдоподобности обеих гипотез говорит то, что фамилия сохранила живой народный звук, не подвергшийся книжной обработке.

Встречаются варианты написания — Чапяга, Чопега, но основная форма закрепилась с буквой «е» во втором слоге. В русском языке фамилия не склоняется как женская, но мужская склоняется по обычным правилам: Чапеги, Чапеге.