Фамилия Чапелько — яркий пример южнорусской и украинской модели образования фамилий. В её основе лежит суффикс -ко, который в малороссийских и белорусских землях был одним из самых продуктивных способов превратить прозвище или профессию в наследственное имя. Этот суффикс часто указывал на молодого человека, сына или подмастерья, но со временем закрепился как полноценный фамильный показатель.

Корень фамилии — чапель — многозначен. Самая прямая и очевидная версия отсылает к птице цапле (в украинском и южнорусских говорах — «чапля»). Прозвище Чапель могли дать человеку за внешнее сходство: длинные ноги, худощавое телосложение, характерную походку или привычку стоять неподвижно. В народе цапля ассоциировалась с терпением, осторожностью и даже некоторой угрюмостью, что тоже могло лечь в основу прозвища.

Менее распространённая, но правдоподобная версия связывает фамилию с ремеслом. В некоторых диалектах «чапель» или «чапельник» — это мастер, изготавливающий чапельники (ухваты для горшков) или кованые детали к очагу. В этом случае Чапелько — сын кузнеца-чапельника. Третья гипотеза, более редкая, выводит прозвище от глагола «чапать» (цеплять, хватать), что могло характеризовать человека хваткого или придирчивого.

Географически фамилия Чапелько наиболее плотно бытует на территории современной Украины (особенно в Черкасской, Полтавской, Киевской областях) и в южных регионах России. Это типичная фамилия крестьянского и казачьего сословия, где прозвища были особенно живучи. В реестрах запорожских казаков и в метрических книгах XVIII–XIX веков можно встретить варианты написания: Чапель, Чапеленко, Чапля, но форма с уменьшительным суффиксом -ко закрепилась именно как фамилия.

Примечательно, что фамилия Чапелько не имеет отношения к дворянским родам — это фамилия простого люда, что делает её особенно ценной для историка: она хранит в себе бытовую наблюдательность, народный юмор и связь с природой или ремеслом, окружавшими предков.