Фамилия Чапельский — одна из тех, в которых польский или западнорусский след чувствуется сразу, ещё до разбора корня. Суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение: в Речи Посполитой, а затем и в Российской империи такие фамилии чаще всего носили люди, владевшие землёй или имевшие отношение к конкретному месту. Но Чапельский стоит особняком — его основа не география, а прозвище или ремесло.

Корень «чапель» — это южнорусское, украинское и польское слово, означающее «цапля». В старых говорах «чапля» или «чапель» — это и птица, и прозвище долговязого, худого или неуклюжего человека. Сравните с фамилиями Чаплин, Чаплыгин — у них та же образная основа. Однако есть и вторая версия: в польском языке «czapel» могло означать «шапочник» или «человек в шапке» (от «czapka»). Тогда Чапельский — это потомок мастера, шившего головные уборы, или человека, носившего заметную шапку. Оба варианта правдоподобны, но прозвище по птице встречается чаще: цапля — яркая примета, а ремесленные фамилии на -ский обычно образовывались от названий должностей, а не от простых предметов.

Географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным губерниям Российской империи — Волынской, Подольской, Киевской, а также к бывшим польским землям. Встречается и вариант Чапельская (для женщин), но он вторичен. В отличие от массовых Чаплыгиных или Чаплиных, Чапельские — редкая фамилия, что говорит об узком круге носителей: возможно, это был один род, разошедшийся по нескольким уездам, или семья, получившая фамилию при раздаче гербов в XVIII–XIX веках.

Словообразовательная модель проста: основа «чапель» + суффикс -ск(ий). Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Чапе́льский, хотя в устной речи встречается и Чапельски́й. Если ваш предок носил эту фамилию, он мог быть мелким шляхтичем, казаком или городским ремесленником, но почти наверняка происходил из региона, где смешались польские и украинские говоры. Точной даты первого упоминания нет, но в документах XIX века Чапельские фигурируют среди однодворцев и мещан — то есть сословие было невысоким, хотя фамилия и звучит «по-дворянски».